Esquema, assimilação e acomodação Piaget acreditava que estamos continuamente a tentar manter o equilíbrio cognitivo, ou um equilíbrio, entre o que vemos e o que sabemos (Piaget, 1954).

As crianças têm muito mais dificuldade em manter este equilíbrio porque estão constantemente a ser confrontadas com novas situações, novas palavras, novos objectos, etc. Toda esta nova informação precisa de ser organizada e uma estrutura para organizar a informação é designada por Esquema. As crianças desenvolvem esquemas através dos processos de assimilação e acomodação.

Quando confrontada com algo novo, uma criança pode demonstrar Assimilação , que consiste em enquadrar a nova informação num esquema existente, Em vez de assimilar a informação, a criança pode fazer uma demonstração.

Alojamento , que consiste em alargar o quadro de conhecimentos para se adaptar à nova situação Por exemplo, reconhecer que um cavalo é diferente de uma zebra significa que a criança se acomodou, e agora a criança tem um esquema de zebra e um esquema de cavalo. Mesmo como adultos, continuamos a tentar "dar sentido" a novas situações, determinando se elas se encaixam na nossa antiga forma de pensar (assimilação) ou se precisamos de modificaros nossos pensamentos (alojamento).

De acordo com a perspetiva piagetiana, os bebés aprendem sobre o mundo principalmente através dos seus sentidos e das suas capacidades motoras (Harris, 2005). Estas capacidades motoras e sensoriais básicas fornecem a base para as capacidades cognitivas que surgirão durante as fases subsequentes do desenvolvimento cognitivo. A primeira fase do desenvolvimento cognitivo é designada por Período Sensorimotor A Tabela 3.2 identifica as idades tipicamente associadas a cada subfase.

Tabela 3.2 Idades dos bebés para os seis subestágios do período sensório-motor:

Subfase 1	Reflexos (0-1 mês)
Subfase 2	Reacções circulares primárias (1-4 meses)
Subfase 3	Reacções circulares secundárias (4-8 meses)
Subfase 4	Coordenação de reacções circulares secundárias (8-12 meses)
Subfase 5	Reacções circulares terciárias (12-18 meses)
Subfase 6	Início do pensamento representacional (18-24 meses)

Subfase 1: Reflexos Os recém-nascidos aprendem sobre o seu mundo através da utilização dos seus reflexos, tais como sugar, alcançar e agarrar. Eventualmente, a utilização destes reflexos torna-se mais deliberada e intencional.

Subfase 2: Reacções circulares primárias Durante os 3 meses seguintes, o bebé começa a envolver ativamente o seu próprio corpo em alguma forma de atividade repetida. Um bebé pode acidentalmente envolver-se num comportamento e achá-lo interessante, como fazer uma vocalização. Este interesse motiva a tentativa de o repetir e ajuda o bebé a aprender um novo comportamento que originalmente ocorreu por acaso. O comportamento é identificado como circular e primárioporque se centra no próprio corpo do bebé.

Subfase 3: Reacções circulares secundárias O bebé começa a interagir com os objectos do meio ambiente. No início, interage com os objectos (por exemplo, um móvel de berço) acidentalmente, mas depois estes contactos com os objectos são deliberados e tornam-se uma atividade repetida. O bebé envolve-se cada vez mais ativamente no mundo exterior e tem prazer em ser capaz de fazer as coisas acontecerem. O movimento repetido desperta um interesse especialcomo, por exemplo, o bebé é capaz de bater com duas tampas do armário quando está sentado no chão da cozinha.

Subfase 4: Coordenação das reacções circulares secundárias A criança combina estes reflexos básicos e utiliza o planeamento e a coordenação para atingir um objetivo específico. Agora, a criança pode envolver-se em comportamentos que os outros executam e antecipar eventos futuros. Talvez devido à maturação contínua do córtex pré-frontal, a criança torna-se capaz de ter um pensamento e realizar uma atividade planeada e orientada para um objetivo. Por exemplo, uma criança vê um carro de brincarO bebé está a coordenar actividades internas e externas para atingir um objetivo planeado.

Subfase 5: Reacções circulares terciárias A criança é considerada um "pequeno cientista" e começa a explorar o mundo por tentativa e erro, utilizando tanto as capacidades motoras como as capacidades de planeamento. Por exemplo, a criança pode atirar a bola pelas escadas abaixo para ver o que acontece. O envolvimento ativo da criança na experimentação ajuda-a a aprender sobre o seu mundo.

Subfase 6: Início do pensamento representacional O período sensório-motor termina com o aparecimento do pensamento simbólico ou representacional. A criança tem agora uma compreensão básica de que os objectos podem ser utilizados como símbolos. Além disso, a criança é capaz de resolver problemas utilizando estratégias mentais, de se lembrar de algo que ouviu dias antes e de o repetir, e de se envolver em brincadeiras de faz-de-conta. Este movimento inicial de uma abordagem "prática" ao conhecimento sobreO mundo para o mundo mais mental do subestágio seis marca a transição para o pensamento pré-operacional.

Desenvolvimento da permanência do objeto: Um marco crítico durante o período sensório-motor é o desenvolvimento da permanência do objeto. Permanência de objectos é a compreensão de que, mesmo que algo esteja fora de vista, continua a existir (De acordo com Piaget, os bebés não se lembram de um objeto depois de este ter sido retirado da vista. Piaget estudou as reacções dos bebés quando um brinquedo era mostrado a um bebé e depois escondido debaixo de um cobertor. Os bebés que já tinham desenvolvido a permanência do objeto procuravam o brinquedo escondido, indicando que sabiam que este ainda existia, enquanto os bebés que não tinhamPiaget enfatiza esta construção porque foi uma forma objetiva de as crianças demonstrarem que podem representar mentalmente o seu mundo. As crianças adquiriram este marco tipicamente aos 8 meses. Quando as crianças dominam a permanência de objectos, gostam de jogos como o esconde-esconde e percebem que quando alguém sai da sala, eles vêmAs crianças também apontam para as imagens nos livros e procuram nos locais apropriados quando lhes pedimos para encontrar objectos.

Na perspetiva de Piaget, na mesma altura em que as crianças desenvolvem a permanência dos objectos, começam também a exibir Ansiedade de estranhos , que é o medo de pessoas desconhecidas (Crain, 2005). Os bebés podem demonstrá-lo chorando e afastando-se de um estranho, agarrando-se a um prestador de cuidados ou tentando estender os braços em direção a rostos familiares, como os dos pais. A ansiedade do estranho resulta quando uma criança é incapaz de assimilar o estranho num esquema existente; por conseguinte, não consegue prever como será a sua experiência com esse estranho, o que resulta num medoresposta.

Crítica de Piaget Piaget pensava que a capacidade das crianças para compreender os objectos, como aprender que um guizo faz barulho quando é abanado, era uma competência cognitiva que se desenvolvia lentamente à medida que a criança amadurecia e interagia com o ambiente. Hoje em dia, os psicólogos do desenvolvimento pensam que Piaget estava incorreto. Os investigadores descobriram que mesmo as crianças muito pequenas compreendem os objectos e o seu funcionamento muito antes de teremPor exemplo, Piaget acreditava que os bebés não dominavam completamente a permanência de objectos até à subfase 5 do período sensório-motor (Thomas, 1979).

No entanto, os bebés parecem ser capazes de reconhecer que os objectos são permanentes em idades muito mais jovens. Diamond (1985) descobriu que os bebés demonstram um conhecimento mais precoce se o período de espera for mais curto. Aos 6 meses de idade, recuperam o objeto escondido se a espera para o recuperar não for superior a 2 segundos, e aos 7 meses se a espera não for superior a 4 segundos.Num estudo, foi mostrado a bebés de 3 meses de idade um camião a rolar por uma pista e atrás de um ecrã. A caixa, que parecia sólida mas na realidade era oca, foi colocada junto à pista. O camião passou pela caixa como seria de esperar. Depois, a caixa foi colocada naQuando, desta vez, o camião rolou pela via, continuou sem obstáculos. As crianças passaram muito mais tempo a olhar para este acontecimento impossível (Figura 3.16).

Figura 3.16

Baillargeon (1987) concluiu que elas sabiam que os objectos sólidos não podem passar uns pelos outros. As conclusões de Baillargeon sugerem que as crianças muito pequenas têm uma compreensão dos objectos e do seu funcionamento, que Piaget (1954) teria dito estar para além das suas capacidades cognitivas devido às suas experiências limitadas no mundo.