A eleição de Jimmy Carter, em 1976, levou um democrata à Casa Branca pela primeira vez desde 1969. As amplas maiorias democratas no Congresso deram ao novo presidente a oportunidade de avançar agressivamente na frente legislativa. Com as lutas internas do início da década de 1970 para trás, muitos democratas esperavam que a administração Carter actualizasse e expandisse o New Deal. Mas Carter ganhou oOs acontecimentos fora do controlo de Carter ajudaram a desacreditar o liberalismo, mas as próprias políticas do presidente também empurraram a política nacional mais para a direita. No seu discurso sobre o Estado da União de 1978, Carter disse aos americanos que "[o] governo não pode resolver os nossos problemas... não podeeliminar a pobreza, ou proporcionar uma economia abundante, ou reduzir a inflação, ou salvar as nossas cidades, ou curar o analfabetismo, ou fornecer energia". A declaração captava perfeitamente a transformação ideológica do país. Em vez de liderar um ressurgimento do liberalismo americano, Carter tornou-se, como disse um historiador, "o primeiro presidente a governar num quadro pós-New Deal".

Nos seus primeiros dias, a administração Carter adoptou várias políticas apoiadas pelos liberais. Promoveu um pacote de estímulo económico que continha 4 mil milhões de dólares em obras públicas, alargou os benefícios dos vales de alimentação a 2,5 milhões de novos beneficiários, aumentou o Crédito Fiscal sobre o Rendimento Ganhado para agregados familiares com baixos rendimentos e expandiu a Comprehensive Employment and Training Act (CETA) da era Nixon. Mas a Casa Branca rapidamenteMuitos dos democratas eleitos para o Congresso na sequência do Watergate eram mais moderados do que os seus antecessores que tinham sido catequizados no evangelho do New Deal. Estes democratas conservadores associaram-se por vezes aos republicanos do Congresso para se oporem a Carter, principalmentenomeadamente em resposta à proposta da administração de um serviço federal de proteção dos consumidores.

A um nível mais profundo, o conservadorismo temperamental e filosófico do próprio Carter prejudicou a administração. No início do seu primeiro mandato, Carter começou a preocupar-se com a dimensão do défice federal e anulou uma redução de impostos que tinha proposto e que os democratas do Congresso tinham apoiado. A política urbana nacional abrangente do presidente desviou-se para a direita, transferindo muitos programas para o Estado e para as autarquias locaisOs trabalhadores organizados sentiram-se abandonados por Carter, que se manteve indiferente a várias das suas principais prioridades legislativas. O presidente ofereceu um apoio ténue à proposta de um seguro de saúde nacional e recusou-se a fazer um lobby agressivo para um pacote de reformas modestas da legislação laboral. A comunidade empresarial mobilizou-se para derrotar esta últimaEm 1977 e 1978, os liberais democratas apoiaram a Lei Humphrey-Hawkins sobre o Pleno Emprego e a Formação, que prometia alcançar o pleno emprego através do planeamento governamental. O projeto de lei visava não só garantir um emprego a todos os americanos, mas também reunir osTemos de criar um clima de interesses partilhados entre as necessidades, as esperanças e os receios das minorias e as necessidades, as esperanças e os receios da maioria", escreveu o senador Hubert Humphrey, vice-presidente de Lyndon Johnson e copatrocinador do projeto de lei.O entusiasmo pela proposta permitiu que os conservadores de ambos os partidos reduzissem o projeto de lei a um gesto meramente simbólico. Os liberais, tal como os líderes sindicais, passaram a considerar o Presidente como um aliado pouco fiável.

A sua administração foi alvo da ira dos evangélicos em 1978, quando o Internal Revenue Service estabeleceu novas regras que revogavam o estatuto de isenção fiscal das escolas cristãs privadas com segregação racial. As regras apenas reforçavam uma política instituída pela administração Nixon; no entanto, a direita religiosa acusou CarterO ativista republicano Richard Viguerie descreveu a controvérsia do IRS como a "faísca que acendeu o envolvimento da direita religiosa na política real". A raça estava apenas abaixo da superfície da luta do IRS. Afinal, muitas das escolas tinham sido fundadas para contornar a dessegregação ordenada pelo tribunal. Mas a decisão do IRS permitiu que a Nova Direita fizesse chover fogo sobre grandesa interferência do governo, minimizando a prática de exclusão racial no centro do caso.

Enquanto a controvérsia sobre o IRS se agitava, as crises económicas multiplicavam-se. O desemprego, que tinha diminuído nos primeiros anos do mandato de Carter, subiu para mais de 7% em 1980. A taxa de inflação atingiu uma média de 11,3% em 1979, fazendo subir os preços. Noutro mau presságio, a emblemática Chrysler Corporation parecia estar perto da falência. A administração respondeu a estes desafios de forma fundamentalmente conservadora. Primeiro,Carter propôs uma redução de impostos para a classe média-alta, que o Congresso aprovou em 1978. Em segundo lugar, a Casa Branca abraçou um objetivo de longa data do movimento conservador, desregulamentando as indústrias dos transportes aéreos e rodoviários em 1978 e 1980, respetivamente. Em terceiro lugar, Carter propôs o equilíbrio do orçamento federal - para grande desânimo dos liberais, que teriam preferido que ele utilizasse as despesas do défice para financiar um novo Por fim, para travar a inflação, Carter recorreu a Paul Volcker, nomeado por ele para a presidência da Reserva Federal. Volcker aumentou as taxas de juro e restringiu a oferta de moeda - políticas concebidas para reduzir a inflação a longo prazo, mas que aumentaram o desemprego a curto prazo. O liberalismo estava a fugir.

A "crise energética", em particular, fez emergir o moralista batista do Sul em Carter. A 15 de julho de 1979, o presidente proferiu um discurso sobre política energética transmitido pela televisão nacional, no qual atribuiu os problemas económicos do país a uma "crise de confiança". Carter lamentou que "demasiados de nós tendem agora a adorar a autoindulgência e o consumo".No entanto, a ênfase de Carter na disciplina e no sacrifício, o seu diagnóstico espiritual para as dificuldades económicas, contornou questões mais profundas de mudança económica em grande escala e minimizou o duro tributo da inflação aos americanos comuns.