Um ensaio de investigação, frequentemente designado por "trabalho de investigação", é simplesmente isso: um ensaio que se apoia em fontes investigadas para fundamentar as suas próprias observações, ideias, análises e avaliações A expressão "to back up" é importante, pois sublinha que, enquanto escritor, as suas próprias observações, percepções, análises e avaliações continuam a ser essenciais para o ensaio de investigação. A investigação torna-se simplesmente uma evidência adicional de fontes reconhecidas que utiliza para reforçar as suas próprias ideias.

Os escritores principiantes pensam muitas vezes - erroneamente - que quanto mais investigação puderem colocar num ensaio, melhor. No entanto, um ensaio que seja meramente uma série de citações ou de informações de fontes agrupadas carece do elemento essencial da redação de um ensaio, os seus próprios pensamentos e ideias. Tenha sempre em mente que, embora a investigação seja importante para fornecer provas de apoio paraa sua tese, continua a precisar da sua própria tese e das suas próprias ideias em qualquer ensaio de investigação.

A chave para escrever um ensaio de investigação é a capacidade de encontrar e utilizar informações de fontes para apoiar a sua ideia de tese e as suas próprias observações.

• Escolha fontes que abordem diretamente a questão. Utilize fontes que tratem não só do tema da sua tese, mas também do ângulo (por exemplo, um livro geral sobre a história da utilização de computadores na universidade pode não fornecer informações úteis para apoiar uma tese sobre os benefícios da aprendizagem em linha para estudantes adultos).

• Escolha fontes válidas e fiáveis, com as seguintes características: as fontes são escritas por especialistas reconhecidos na área, as fontes incluem citações das suas próprias fontes de informação, as fontes são publicadas em revistas cujo conteúdo é submetido a um processo de revisão, etc. (por exemplo, o sítio Web de John Doe sobre as suas próprias experiências como estudante adulto pode não fornecer informações fiáveis para apoiar uma tese sobre aconceção de cursos em linha para apoiar diferentes estilos de aprendizagem).

• Não se esqueça de incorporar as informações da fonte com as suas próprias ideias e análises (por exemplo, um ensaio de investigação inclui as suas próprias ideias e análises em todo o ensaio, e não apenas na introdução e na conclusão).
• Utilizar adequadamente diferentes métodos para apresentar a informação da fonte: resumo, paráfrase, citação direta (apenas quando a informação está tão bem escrita que não faria sentido reescrevê-la).

Mais uma vez, um ensaio de investigação é um ensaio com a sua própria tese, ângulo, ideias e apoio, mas com a camada adicional de apoio de investigação válida que acrescenta às provas que apoiam a sua tese. Um ensaio de investigação é não simplesmente uma série de citações directas que se juntam para criar o corpo do ensaio.