Os conceitos de dinâmica das populações animais podem ser aplicados ao crescimento da população humana. Os seres humanos não são únicos na sua capacidade de alterar o seu ambiente. Por exemplo, as barragens de castores alteram o ambiente do curso de água onde são construídas. Os seres humanos, no entanto, têm a capacidade de alterar o seu ambiente para aumentar a sua capacidade de carga, por vezes em detrimento de outras espécies (por exemplo, através da seleção artificial paraA população humana da Terra está a crescer rapidamente, ao ponto de alguns se preocuparem com a capacidade do ambiente terrestre para sustentar esta população, uma vez que o crescimento exponencial a longo prazo acarreta riscos potenciais de fome, doença e morte em grande escala.

Embora os seres humanos tenham aumentado a capacidade de carga do seu ambiente, as tecnologias utilizadas para conseguir esta transformação causaram mudanças sem precedentes no ambiente da Terra, alterando os ecossistemas ao ponto de alguns poderem estar em risco de colapso. A destruição da camada de ozono, a erosão devida às chuvas ácidas e os danos causados pelas alterações climáticas globais são causados pelas actividades humanas.O efeito final destas alterações na nossa capacidade de carga é desconhecido. Como alguns salientam, é provável que os efeitos negativos do aumento da capacidade de carga ultrapassem os positivos - a capacidade de carga do mundo para os seres humanos poderá mesmo diminuir.

A população humana mundial está atualmente a registar um crescimento exponencial, apesar de a reprodução humana estar muito abaixo do seu potencial biótico (Figura 1). Para atingir o seu potencial biótico, todas as fêmeas teriam de engravidar de nove em nove meses, aproximadamente, durante os seus anos de reprodução. Além disso, os recursos teriam de ser tais que o ambiente suportasse esse crescimento. Nenhuma destas duas condiçõesApesar deste facto, a população humana continua a crescer exponencialmente.

Figura 1: O crescimento da população humana desde o ano 1000 d.C. é exponencial (linha azul escura). Repare-se que enquanto a população na Ásia (linha amarela), que tem muitos países economicamente subdesenvolvidos, está a aumentar exponencialmente, a população na Europa (linha azul clara), onde a maioria dos países são economicamente desenvolvidos, está a crescer muito mais lentamente.

Uma consequência do crescimento exponencial da população humana é o facto de o tempo necessário para acrescentar um determinado número de seres humanos à Terra ser cada vez mais curto. A Figura 2 mostra que foram necessários 123 anos para acrescentar mil milhões de seres humanos em 1930, mas foram necessários apenas 24 anos para acrescentar dois mil milhões de pessoas entre 1975 e 1999.Sem novos avanços tecnológicos, prevê-se que a taxa de crescimento humano abrande nas próximas décadas. No entanto, a população continuará a aumentar e a ameaça de sobrepopulação mantém-se.

Figura 2: O tempo entre a adição de cada bilião de seres humanos à Terra diminui ao longo do tempo (crédito: modificação do trabalho de Ryan T. Cragun)