Antes de podermos mergulhar num estudo das cantatas de Bach, precisamos de aprender sobre um elemento importante da música sacra luterana: o coral. Bach trabalhou estes corais ou melodias de hinos em muitas das suas cantatas para a igreja, e os três andamentos da Cantata 140 Wachet auf utilizam todos a melodia do coral em que essa cantata se baseia.
Introdução
A coral é uma melodia para a qual um hino é cantado por uma congregação num serviço religioso da Igreja Protestante Alemã. A configuração típica de quatro partes de um coral, na qual os sopranos (e a congregação) cantam a melodia juntamente com três vozes mais baixas, é conhecida como harmonização coral Em certos usos modernos, este termo pode incluir configurações clássicas de tais hinos e obras de carácter semelhante.
Os corais tendem a ser melodias simples e cantáveis. As palavras são frequentemente cantadas num esquema de rimas e estão numa forma estrófica (a mesma melodia usada para diferentes versos). Dentro de um verso, muitos corais seguem o padrão AAB de melodia que é conhecido como a forma de barra alemã.
Figura 1 - A terceira estrofe na configuração de Johann Sebastian Bach como o movimento final da sua cantata coral Wachet auf, ruft uns die Stimme, BWV 140
História
A partir de 1523, Martinho Lutero começou a traduzir do latim para o alemão os textos de culto, para que o povo pudesse compreender, continuar a aprender e participar, o que criou uma necessidade imediata de um vasto repertório de novos corais. Ele próprio compôs alguns corais, como Uma fortaleza poderosa Para outros corais, utilizou melodias de canto gregoriano usadas no culto católico romano e adaptou-as a novos textos alemães, por vezes adaptando a mesma melodia mais do que uma vez. Por exemplo, adaptou a melodia do hino "Veni redemptor gentium" a três textos diferentes, "Verleih uns Frieden gnädiglich", "Erhalt uns, Herr, bei deinem Wort" e "Nun komm, der Heiden Heiland"."Christ lag in Todes Banden", que se baseia na melodia da sequência católica da Páscoa, "Victimae Paschali Laudes". Já em 1524, Johann Walter publicou Eyn geystlich Gesangk Buchleyn o primeiro hinário para coro, em Wittenberg.
Johann Sebastian Bach harmonizou centenas de corais, normalmente utilizados no final das suas cantatas e nas cenas finais das suas Paixões. Paixão de São Mateus Bach também utilizou hinos como base para o seu ciclo de cantatas corais e prelúdios corais. Bach concentrou-se nos corais, especialmente nas cantatas corais do seu segundo ciclo anual, compostas maioritariamente em 1724-25.
Atualmente, muitos dos corais luteranos são conhecidos como hinos utilizados nas igrejas protestantes, por vezes cantados em harmonia a quatro vozes.
Formas derivadas
Os corais também aparecem em prelúdios de coral, peças geralmente para órgão concebidas para serem tocadas imediatamente antes do canto congregacional do hino. Um prelúdio de coral inclui a melodia do coral e acrescenta linhas contrapontísticas. Um dos primeiros compositores a escrever prelúdios de coral foi Samuel Scheidt. Os muitos prelúdios de coral de Bach são os exemplos mais conhecidos da forma.Os prelúdios corais incluem Johannes Brahms, como Eleven Chorale Preludes, e Max Reger, que compôs Wie schön leucht' uns der Morgenstern sobre o hino de Nicolai, entre muitos outros.
Anton Bruckner utilizou frequentemente o coral como instrumento de composição, com base na sua compreensão das configurações musicais da liturgia e dos prelúdios corais de Johann Sebastian Bach. Utilizou-o nas suas sinfonias, missas e motetes, por exemplo Dir, Herr, dir will ich mich ergeben e No último dos Nächte A fuga é um dos elementos mais importantes da música, muitas vezes em contraste e combinação com a fuga, como no Salmo 22 e no Finale da Sinfonia nº 5.