Nicholas Hilliard, A batalha de Gravelines , 1588, via National Geographic España

A Espanha tinha um avanço de cem anos na colonização do Novo Mundo e uma Inglaterra invejosa estava de olho na enorme riqueza que a Espanha colhia do Novo Mundo. A Reforma Protestante tinha abalado a Inglaterra, mas Isabel I assumiu a coroa inglesa em 1558 e supervisionou a expansão do comércio e da exploração - e as realizações literárias de Shakespeare e Marlowe - durante a chamada "idade de ouro" da Inglaterra.O mercantilismo inglês, um sistema de produção e comércio apoiado pelo Estado, criou e manteve mercados, assegurou uma oferta constante de consumidores e trabalhadores, estimulou a expansão económica e aumentou a riqueza inglesa.

A população da ilha aumentou de menos de três milhões de habitantes em 1500 para mais de cinco milhões em meados do século XVII. A subida em flecha do custo da terra coincidiu com a queda do rendimento agrícola. As rendas e os preços subiram, mas os salários estagnaram. Além disso, o chamado movimento de "cercamento" - desencadeado pelaA transição dos proprietários ingleses da agricultura para a pecuária - expulsou os arrendatários da terra e criou hordas de camponeses sem terra e sem trabalho que assombravam as cidades e os campos. Um quarto a metade da população vivia em extrema pobreza.

A colonização do Novo Mundo ganhou apoio em Inglaterra, numa altura em que as fortunas inglesas aumentavam entre os ricos, a rivalidade espanhola era tensa e a agitação social interna aumentava. Mas os apoiantes da colonização inglesa sempre defenderam mais do que ganhos económicos e meros interesses nacionais. Afirmavam estar a fazer o trabalho de Deus.

Muitos citaram preocupações espirituais e argumentaram que a colonização glorificaria Deus, a Inglaterra e o Protestantismo ao cristianizar os povos pagãos do Novo Mundo. Defensores como Richard Hakluyt, o Jovem, e John Dee, por exemplo, basearam-se em A história dos reis da Grã-Bretanha Além disso, os promotores prometiam que a conversão dos índios do Novo Mundo satisfaria a Deus e glorificaria a "Rainha Virgem" da Inglaterra, Elizabeth I, que estava se aproximando de uma imagem quase divina entre os ingleses. Os ingleses - e outrosOs colonizadores europeus protestantes imaginavam-se superiores aos espanhóis, que ainda carregavam a Lenda Negra da crueldade desumana. A colonização inglesa, argumentavam os seus apoiantes, provaria essa superioridade.

No seu "Discourse on Western Planting", de 1584, Richard Hakluyt reuniu os supostos benefícios religiosos, morais e económicos excepcionais da colonização. Repetiu a "Lenda Negra" do terrorismo espanhol no Novo Mundo e atacou os pecados da Espanha católica. Prometeu que a colonização inglesa poderia desferir um golpe contra a heresia espanhola e levar a religião protestante ao Novo Mundo.O comércio e a extração de recursos enriqueceriam o tesouro inglês. A Inglaterra, por exemplo, poderia encontrar materiais abundantes para equipar uma marinha de classe mundial. Além disso, disse ele, o Novo Mundo poderia proporcionar uma fuga para os vastos exércitos da InglaterraUm empreendimento cristão, um golpe contra a Espanha, um estímulo económico e uma válvula de segurança social, tudo isto atraía os ingleses para um compromisso com a colonização.

Esta retórica nobre encobria os motivos económicos grosseiros que levaram a Inglaterra ao Novo Mundo. Novas estruturas económicas e uma nova classe de comerciantes abriram caminho para a colonização. Os comerciantes ingleses não tinham propriedades, mas tinham novos planos para criar riqueza. Ao colaborarem com os novos monopólios comerciais patrocinados pelo governo e ao utilizarem inovações financeiras como as sociedades anónimas, osA Espanha estava a extrair enormes riquezas materiais do Novo Mundo; porque não o faria a Inglaterra? As sociedades anónimas, antepassados das modernas corporações, tornaram-se os instrumentos iniciais da colonização. Com monopólios governamentais, lucros partilhados e riscos geridos, estes empreendimentos lucrativos podiam atrair e gerir o vasto capital necessárioEm 1606, Jaime I aprovou a formação da Companhia da Virgínia (nomeada em homenagem a Isabel, a "Rainha Virgem").

Em vez de colonização formal, no entanto, os primeiros empreendimentos ingleses mais bem-sucedidos no Novo Mundo foram uma forma de pirataria patrocinada pelo Estado, conhecida como corsário. A rainha Elizabeth patrocinou marinheiros, ou "Sea Dogges", como John Hawkins e Francis Drake, para saquear navios e cidades espanholas nas Américas. Os corsários obtiveram um lucro substancial tanto para si mesmos quanto para a coroa inglesa. InglaterraFrancis Drake assediou navios espanhóis em todo o hemisfério ocidental e atacou caravanas espanholas até à costa do Peru, no Oceano Pacífico. Em 1580, Isabel recompensou o seu habilidoso pirata com o título de cavaleiro. Mas Isabel tinha de se contentar com uma linha ténue.Em 1588, o rei Filipe II de Espanha lançou a famosa Armada. Com 130 navios, 8000 marinheiros e 18000 soldados, a Espanha lançou a maior invasão da história para destruir a marinha britânica e depor Isabel.

A Inglaterra, uma nação insular, dependia de uma marinha robusta para o comércio e a expansão territorial. A Inglaterra tinha menos navios do que a Espanha, mas eram mais pequenos e mais velozes. Conseguiram assediar a Armada, obrigando-a a retirar-se para os Países Baixos para receber reforços. Mas uma tempestade casual, celebrada em Inglaterra como o "vento divino", aniquilou o resto da frota. A destruição da ArmadaNão só salvou a Inglaterra e garantiu o protestantismo inglês, como também abriu os mares à expansão inglesa e preparou o caminho para o futuro colonial da Inglaterra. Em 1600, a Inglaterra estava pronta para iniciar o seu domínio sobre a América do Norte.

A colonização inglesa seria muito diferente da colonização espanhola ou francesa, tal como indicavam as primeiras experiências com os irlandeses. A Inglaterra há muito que tentava conquistar a Irlanda católica. Os ingleses utilizaram um modelo de segregação forçada com os irlandeses que reflectiria as suas futuras relações com os nativos americanos. Em vez de se integrarem com os irlandeses e tentarem convertê-los aProtestantismo, a Inglaterra, mais frequentemente, limitava-se a apoderar-se das terras através da violência e a expulsar os antigos habitantes, deixando-os ir para outro lado ou a morrer.

A colonização inglesa, no entanto, começou de forma hesitante. Sir Humphrey Gilbert trabalhou durante o final do século XVI para estabelecer uma colónia na Nova Foundland, mas fracassou. Em 1587, com um grupo predominantemente masculino de 150 colonizadores ingleses, John White restabeleceu uma colónia abandonada na ilha de Roanoke, na Carolina do Norte. A escassez de fornecimentos levou White a regressar a Inglaterra para obter apoio adicional, masQuando finalmente regressou a Roanoke, encontrou a colónia abandonada. O que aconteceu à colónia falhada? White encontrou a palavra "Croatan", o nome de uma ilha próxima e de um povo índio, esculpida numa árvore ou num poste na colónia abandonada. Os historiadores presumem que os colonos, com falta de comida, podem terOutros apontam a violência como explicação. Seja como for, nunca mais se ouviu falar dos colonos ingleses. Quando a Rainha Isabel morreu em 1603, nenhum inglês tinha ainda estabelecido uma colónia permanente na América do Norte.

Depois de o rei Jaime ter feito a paz com a Espanha, em 1604, o corso deixou de ser uma promessa de riqueza barata e a colonização assumiu uma nova urgência. A Companhia da Virgínia, criada em 1606, inspirou-se em Cortes e nas conquistas espanholas e esperava encontrar ouro e prata, bem como outras mercadorias comerciais valiosas no Novo Mundo: vidro, ferro, peles, piche, alcatrão e tudo o que aA Companhia planeava identificar um rio navegável com um porto profundo, longe dos olhos dos espanhóis, onde encontraria uma rede de comércio indígena e extrairia uma fortuna do Novo Mundo.