Resultados da aprendizagem
- Explicar o significado do período Cambriano para a evolução animal e as mudanças na diversidade animal que ocorreram durante esse período
Se os fósseis dos períodos Ediacarano e Criogeniano são enigmáticos, os do período Cambriano seguinte são muito menos enigmáticos e incluem formas corporais semelhantes às que vivem atualmente. O período Cambriano, que ocorreu entre aproximadamente 542-488 milhões de anos atrás, marca a evolução mais rápida de novos filos animais e da diversidade animal na história da Terra.Os equinodermes, moluscos, vermes, artrópodes e cordados surgiram durante este período. Uma das espécies mais dominantes durante o período Cambriano foi a trilobita, um artrópode que foi um dos primeiros animais a exibir um sentido de visão (Figura 1). As trilobitas eram um pouco semelhantes às modernas ferradurasMilhares de espécies diferentes foram identificadas em sedimentos fósseis do período Cambriano; nenhuma espécie sobrevive atualmente.
Figura 1. Estes fósseis (a-d) pertencem a trilobites, artrópodes extintos que apareceram no início do período Cambriano, há 525 milhões de anos, e desapareceram do registo fóssil durante uma extinção em massa no final do período Permiano, há cerca de 250 milhões de anos.
A causa da explosão cambriana continua a ser debatida e, de facto, pode ser que uma série de causas interactivas tenha conduzido a esta incrível explosão de diversidade animal. Por esta razão, há uma série de hipóteses que tentam responder a esta questão. As alterações ambientais podem ter criado um ambiente mais adequado para a vida animal. Exemplos destas alterações incluem o aumento da temperatura atmosféricaníveis de oxigénio (Figura 2) e grandes aumentos nas concentrações de cálcio oceânico que precederam o período Cambriano.
Figura 2. A concentração de oxigénio na atmosfera terrestre aumentou acentuadamente há cerca de 300 milhões de anos.
Alguns cientistas acreditam que uma plataforma continental extensa, com numerosas lagoas ou charcos pouco profundos, proporcionou o espaço necessário para a coexistência de um maior número de diferentes tipos de animais.A flexibilidade morfológica e a complexidade do desenvolvimento animal proporcionadas pela evolução dos genes de controlo Hox podem ter proporcionado as oportunidades necessárias para o aumento das possíveis morfologias animais na altura do período Cambriano. As teorias que defendem queAs teorias que tentam explicar a razão da explosão cambriana devem ser capazes de fornecer razões válidas para a diversificação maciça dos animais, bem como explicar por que razão aconteceu quando aconteceu. Existem provas que apoiam e refutam cada uma das teorias descritas acima, e a resposta pode muito bem ser uma combinação destas e de outras teorias.
No entanto, continuam a existir questões por resolver sobre a diversificação animal que ocorreu durante o período Cambriano. Por exemplo, não se compreende como é que a evolução de tantas espécies ocorreu num período de tempo tão curto. Terá havido realmente uma "explosão" de vida nesta altura específica? Alguns cientistas questionam a validade desta ideia, porque há cada vez mais provas que sugerem que maisA vida animal existia antes do período Cambriano e que as chamadas explosões (ou radiações) de outras espécies semelhantes também ocorreram mais tarde na história. Além disso, a vasta diversificação de espécies animais que parece ter começado durante o período Cambriano continuou bem no período Ordoviciano seguinte. Apesar de alguns destes argumentos, a maioria dos cientistas concorda que o período Cambrianomarcou uma época de evolução animal impressionantemente rápida e de diversificação das formas corporais que não tem paralelo em qualquer outro período de tempo.
Veja uma animação de como terá sido a vida nos oceanos durante a explosão do Cambriano. Note que não há narração no vídeo.
Pode ver a transcrição descritiva da "Animação 1: Dos Oceanos: Origens da Vida" aqui (abre numa nova janela).
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