Uma falha é uma superfície plana no interior da terra, ao longo da qual as rochas se partiram e deslizaram. As falhas são causadas por tensão elástica que culmina em falha frágil. As rochas de cada lado de uma falha deslocaram-se em direcções opostas, chamadas direcções de desvio. Se uma falha não for vertical, existem rochas acima da falha e rochas abaixo da falha.
- As rochas acima de uma falha são chamadas de parede suspensa.
- As rochas que se encontram por baixo de uma falha são designadas por parede de fundo.
Falhas normais e de descolamento
Numa falha normal, a parede suspensa moveu-se para baixo em relação à parede inferior.
Uma falha de descolamento é um tipo particular de falha normal que geralmente mergulha num ângulo baixo. Separa rochas que estavam em profundidade na crosta e eram dúcteis (granito e gnaisse) de rochas da crosta superior (sedimentares ou vulcânicas) que eram frágeis. As falhas de descolamento ocorrem ao longo dos limites de complexos de núcleos metamórficos (ver abaixo).
As falhas normais e de descolamento formam-se em secções da crosta que estão sob tensão, locais onde a crosta está a ser esticada. Um limite de placa divergente é uma zona de grandes falhas normais. As falhas normais também ocorrem noutras zonas de tensão da crosta, como na região paisagística de Basin and Range, no oeste dos Estados Unidos.
Falhas de inversão e de impulso
A diferença entre uma falha inversa e uma falha de impulso é que uma falha inversa tem um mergulho mais acentuado, superior a 30°.
As falhas de inversão e de impulso formam-se em secções da crosta que estão a ser comprimidas. Um limite de placa convergente é uma zona de grandes falhas de inversão e de impulso. De facto, as zonas de subducção são por vezes referidas como falhas de mega-impulso. As falhas de inversão e de impulso também ocorrem noutros locais onde a crosta está a ser comprimida, como a Cordilheira Transversal, a norte de Los Angeles.
Falhas de deslizamento
As falhas de deslizamento são falhas íngremes ou verticais ao longo das quais as rochas de ambos os lados se moveram horizontalmente em direcções opostas. Um limite de placa transformada é uma zona de grandes falhas de deslizamento. A falha de San Andreas é um exemplo de uma grande falha de deslizamento num limite transformado. As falhas de deslizamento também ocorrem noutros locais.
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